科举在漫长的历史发展中，科举制形成了完备的考试选拔体系，最大程度地实现了文官任用机会上的平等化，其公正的选拔方式成为世界上当前最广泛的选拔方式。

第一步：开笔破蒙

古代科举制下，有能力的家庭会把小孩送到私塾读书。家长带着小孩子去见老师，向孔子的牌位三叩首，拜完孔子拜老师。
家长封上红包礼品，摆上酒食，摆开红笔，请先生点破童蒙。先生即以朱笔点读《论语》首句：学而时习之，不亦乐乎。先生读，学生跟读，读完，全家谢先生，意思是读书儿童一生发轫之始。
这是普通人家常见的破蒙礼仪。

第二步：基础学习

先生一开始教基础知识，以《百家姓》《三字经》《千字文》为主要内容。这一阶段学习结束后，大部分小孩就退学了，有志于科举考试的学生，继续学习。

学生十几岁才开始讲讲授《四书五经》。会背《四书五经》是参加科举考试的基本功。学生前几年的任务主要就是背书，一本书要从头背到尾。《四书五经》大概有5万字，要全部背会才算合格。不仅要求背正文还要求背朱熹的注。

第三步：童试（县试、府试、院试）

童试实际上是县试、府试、院试三部分。实际上乡试才是科举的第一阶段，但随着科举的影响，童试也成为科举的一部分。

县试：知县主持，考期在每年的阴历二月。通过县试的考生获得参加府试的资格。

府试：知府主持，考期在每年的阴历四月。通过府试的考生获得参加院试的资格。

院试：朝廷从京官选学政到各省主持。以府为单位进行，时间不一。通过后获得生员身份。

第四步：科举（乡试、会试、殿试）

乡试：每三年在各省省城(京城)贡院举行考试，因在阴历八月初九、十二、十五三天举行，又称秋闱。主考官由皇帝委派。通过的考生叫举人，第一名叫解元。

会试：每三年在京城举行一次，因在春季阴历二月初九、十二、十五三天举行，故又称春闱。皇帝任命正、副总裁，参加的考生是各省的举人及国子监监生，录取考生为贡士，第一名叫会元。

殿试：本意是皇帝对会试录取的贡士亲自策问。实际上皇帝委派大臣主管殿试。录取分为三甲：一甲三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花，赐"进士及第"；二甲若干名，赐"进士出身";三甲若干名，赐"同进士出身"。

一个从事举业的人，从小学习到最终有所功名，经历的考试很多。日复一日，历经寒冬和酷暑，枯燥的背诵、写作，最终成功的都是少数。明清两朝多少读书人在科举中度过惨淡的一生。